郭刘潘杨——郭松林、刘铭传、潘鼎新、杨鼎勋四军,是淮军的中坚,其实李鸿章投入湖州战场的,还不止这四军,另有以翰林从军的刘秉漳,与曾国藩的小同乡、江南提督黄翼升的水师,亦奉委派,分道助攻。李鸿章的心思与左宗棠大致相同,有意大张声势,将进攻湖州一役,看得不下如金陵之复,一方面象押宝似地希望能俘获幼天王,掘得“金穴”,一方面亦是有心扫扫曾军的兴头。
在湖州的太平军,号称二十万,至少亦有六折之数。左李两方,正规军
合起来不下八万,加上随军的文员、伕役,总数亦在十万以上。彼此旗鼓相当,发生恶战是意中之事,但胜负已如前定,而且太平军败退的情况,大致亦在估计之中。因为由于地形的限制,进取的方向,只能顺势而行。左宗棠所部由湖州东南、西南两方面进逼,苏军则由东北、西北分攻,并从正北进扼大钱口,以防太平军转入太湖。湖州的东面,是东南最富庶的地区,有重兵防守,而且东到海滨,并无出路,在湖州的太平军,唯一的出路,只是向西,如能冲过广德,则江西有李世贤、汪海洋,都是太平军中有名的悍将,能会合在一起,或者还有重整旗鼓的可能。
战场如棋局,不但敌我之间,尔虞我诈,就是联手的一方,亦在勾心斗角。李鸿章毕竟还是下了一着专为自己打算的棋,将刘铭传的二十营,陆续拔队,指向浙皖之交,名为进攻广德,断太平军的归路,其实是想拦截黄文金,俘幼主,夺辎重。
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