刘庄死后，皇太子刘炟顺利继位。刘炟的性格和父亲不一样，刘庄严苛，而刘炟则性情温润如玉，待人宽和。但刘炟却宽容过了头，“孝章皇帝弘裕有馀，明断不足，闺房谗惑，外戚擅宠。（袁山松语）”刘炟内宠窦皇后，外戚势力由此而大兴。又废立太子，开东汉衰落之始，王夫之就持这个观点。

不过刘炟对权力的控制力很强，但他最大的错误就是他死的太早了。章和二年（公元88年），三十一岁的刘炟去世，十岁的皇太子刘肇继位。实际上控制权力的是皇太后窦氏以及窦氏外戚，窦氏也是东汉第一家开张的外戚权力铺子，虽然刘肇的生母并不是窦太后，而是梁贵人。

窦氏外戚集团虽然是靠着皇太后窦氏上位的，但他们并非都是草包饭桶，比如窦太后的哥哥窦宪，也算是一代名将。永元元年（公元89年），窦宪率军北击匈奴，将匈奴人赶出了世世代代繁衍生息的大漠故土，迫降二十万匈奴人，剩余的匈奴人潮水般逃向陌生的西方世界。

窦宪为人将才有余，德行不足，心胸狭窄。窦宪跟着妹妹发达之后，就开始摇头晃尾巴，对过去的仇家进行打击报复，猖狂至极。窦宪甚至连皇帝刘肇都不放在眼里，甚至图谋不轨。

刘肇是个聪明的孩子，他知道窦宪准备做什么，可他从小生在宫里，身边没有自己的势力。刘肇唯一能指望的，就是从小陪伴他长大的宦官们。刘肇和以大宦官郑众为首的宦官集团结成了政治联盟，永元四年（公元92年），刘肇借助宦官的力量发动政变，一举铲除窦氏外戚集团，夺回了最高权力。

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